Les prémisses d’une guerre économique se profilent

Le représentant américain au Commerce extérieur, Ron Kirk, a confirmé mardi que les Etats-Unis avaient déposé une plainte contre la Chine auprès de l'Organisation mondiale du Commerce (OMC) l’accusant d’avoir restreint ses exportations de métaux appelés "terres rares".
 "La Chine restreint de plus en plus ses exportations, ce qui provoque des distorsions massives et des interruptions dommageables de la chaîne d'approvisionnement de ces matériaux sur le marché mondial", a indiqué M. Kirk dans un communiqué.
  

Les Etats-Unis ont donc requis de l'OMC des "consultations" avec la Chine concernant les restrictions imposées aux exportations de ces 17 métaux indispensables à la fabrication des produits de haute technologie, mais aussi à celles de tungstène et de molybdène, précise le communiqué.
  
L'Union Européenne et le Japon ont également saisi mardi l'OMC de ce cas, ajoute le document.
  

La Chine est aujourd'hui en situation de quasi-monopole avec un tiers (35%) des réserves accessibles et 97% du marché de ces minéraux aux propriétés chimiques et électromagnétiques, comme le cérium ou le lithium, indispensables pour fabriquer les batteries des voitures électriques, les turbines des éoliennes et les panneaux solaires ou encore les téléphones portables et les écrans plats.
  

Une source européenne proche du dossier a confirmé mardi matin que l'UE avait bien l'intention de se joindre à cette plainte commune, en précisant que l'annonce officielle devrait intervenir un peu plus tard dans la journée.
 Officiellement le gouvernement japonais est resté plus prudent, un porte-parole affirmant que les ministres préparaient bien un dossier, mais que "rien n'avait encore été décidé". "Nous considérons prudemment cette affaire", a déclaré à Tokyo Osamu Fujimura.
  
Avant même le dépôt officiel de la plainte, la réaction de la Chine a été immédiate. Les quotas imposés par la Chine sur ses exportations de terres rares sont "conformes aux règles de l'OMC", a assuré mardi le ministère des Affaires étrangères.
  
Les quotas ont été mis en place "pour protéger l'environnement et permettre un développement durable", a précisé le porte-parole du ministère, Liu Weimin.
La Chine, qui estime que les restrictions sur les terres rares sont nécessaires pour conserver ces ressources hautement recherchées, a fixé des quotas d'exportation pour 2012 à 30.000 tonnes, soit le même niveau qu'en 2011. Toutefois, l'an dernier, les exportations de terres rares ont à peine atteint la moitié du chiffre annoncé.
 "La Chine va continuer à approvisionner le marché international en terres rares", a assuré le porte-parole chinois. 
  

En février, le gouvernement chinois avait indiqué vouloir renforcer l'utilisation des terres rares pour sa propre industrie.
Le gouvernement veut favoriser l'usage de ces terres rares pour développer l'industrie haut de gamme et "fera son maximum pour que la position dominante de la Chine en terme de ressources en terres rares serve l'expansion de l'industrie des nouveaux produits" fabriqués grâce à elles, selon un plan de développement présenté par le ministère chinois du Commerce.
  

Selon les observateurs, ce document a clairement signalé la volonté de Pékin de ne pas encourager les exportations de terres rares.